В кольцевых печах обжиг сырца ведется в замкнутом канале, имеющем форму удлиненного кольца, в связи с чем эти печи получили название кольцевых. Кольцевой канал соединен системой боровков со сборным дымоходом и через него-с дымовой трубой. В наружной стене печи имеются отверстия-ходки, через которые производится загрузка сырца и выгрузка обожженных изделий.
Число ходков соответствует числу боровков.
Участок канала между двумя смежными ходками условно называют камерой.
Во время работы печи в кольцевом канале имеется три зоны: зона подогрева, в которой сырец подогревается; зона обжига, где сырец обжигается до необходимой температуры, и зона охлаждения, в которой обожженные изделия охлаждаются воздухом, поступающим через ходки в кольцевой канал. Воздух, охлаждая обожженный огне-упор, нагревается и поступает в зону обжига для сжигания топлива.
Продукты горения нагревают сырец и, пройдя камеры, заполненные сырцом, выходят через боровок в трубу. Часть кольцевого канала, в которую подается топливо, где развивается максимальная температура, называется зоной обжига.
По мере того, как зона обжига перемещается из одной камеры в другую, перемещаются и остальные зоны.
В конце зоны подогрева устраивают перегородку из плотной бумаги.
Она препятствует засасыванию холодного воздуха со стороны камер, не включенных в подогрев, и определяет направление его движения через зону охлаждения; при перемещении зон бумага сгорает.
Кольцевые печи работают на твердом или газообразном топливе. При отоплении твердым топливом через отверстия в своде печи оно подается непосредственно в кольцевой канал между клетками сырца, где и сгорает.
При применении каменного угля в кольцевом канале часто устраивают внутренние генераторы системы Добрина. Сюда закладывают топливо и подводят воздух для образования газа.
В дальнейшем топливо в генераторы забрасывают через топливные отверстия в своде печи. Производительность кольцевых печей, работающих на газообразном топливе, на 10-15% выше производительности таких же печей, отапливаемых твердым топливом.
Производительность кольцевых печей измеряется скоростью огня, которая при обжиге шамота и нормальной работе находится в пределах 13-15 м1 сутки.
На передовых заводах огнеупорной промышленности скорость огня достигает 20 м/сутки. В кольцевых печах обжигают также магнезитовые и хромомагнезитовые изделия; в этом случае в качестве топлива применяют генераторный газ.